Eles surgem devido à ação das águas da chuva. Parte delas se infiltra pelas áreas mais permeáveis e outra parte escorre pela superfície em direção aos terrenos mais baixos, formando pequenos filetes que, à medida que se juntam, criam fios maiores, pequenos riachos e, finalmente,rios.
A água que se infiltra no solo penetra até as camadas inferiores, formadas de rochas impermeáveis, e lá continua se movimentando subterraneamente conforme a inclinação da camada rochosa. Mais adiante, então, ela retorna à superfície, também alimentando os rios.
Há ainda rios que têm sua origem do derretimento das neves acumuladas no cume das montanhas: é o caso do Amazonas, que, além das águas da chuva, é formado por neve derretida dos picos da cordilheira dos Andes.
Novos afluentes podem aparecer quando, pela ação de terremotos ou vulcões, o relevo de uma paisagem é alterado, surgindo novas elevações ou depressões , e, com elas, caminhos alternativos para água escorrer.
